To guitarists/guitar enthusiasts living in Indonesia, evaluating the quality of a classical guitar can be very confusing. The lack of presence of world-class guitars becomes the main reason why society fails to understand quality guitars. Lack of competent medias and articles across the net worsens this case.

As an example, lots of unclear terms emerge, such as noting a guitar’s sound quality as ‘thick as chocolate’. This is obscure, for the connotation ‘chocolate’ doesn’t comply to sound. How does ‘chocolate’ sound like ? What reference does it have to musical instruments ? Some also imply that all guitars are basically identical, as they bear the same shape. Confusing, isn’t it ?

Through this article, I would like to present practical indications in evaluating guitar quality. Measured and easily-applied criterias. It will certainly be beneficial for people in search of guitars, or anyone who simply craves for valid information on guitars.

It is my dream for Indonesians to embrace the correct understanding of this instrument, which in my opinion, is the best musical instrument ever invented by the human race.

***

A guitar can be evaluated through 3 criterias : craftsmanship and material quality, sound and playability. A world-class guitar should have wonderful aesthetics (craftsmanship), built out of the best wood (quality of material), produces profound sound (sound) and comfortable to play with (playability). It is similar to buying a diamond ring, as it has beautiful and exclusive packaging on the outside (craftsmanship). As we open the box, we find a gorgeous and precious ring (sound) and it has to perfectly fit our finger (playability). Next, I will dive deeper into these categories.

A. Craftsmanship & Quality of Material

World-class guitars are always built out of the finest materials. For the body and soundboard, only quarter cut and well-aged wood is used.

For the soundboard, which is the heart of a guitar, the use of high quality wood (quarter cut, stiff, light, resonant) becomes an uncompromisable must. Low quality wood (especially triplex), as present in guitars showcased in general Indonesian music stores WILL NOT produce good sound. It is identical to a chef cooking with rotten ingredients, no matter how skillful the chef, it will not bear a quality meal.

Soft wood is the proper type of wood used in guitar-crafting. NOT HARD WOOD. The most common species are spruce, cedar and redwood. These 3 species have a high level of stiffness and are lightweight (the lighter, the easier to vibrate and produce powerful sound).

Quarter cut wood on the body (back & side) is visible through the plain, straight, vertical grains. These cuts ensure long-term stability, bearing the least expansion and depression power, making the wood uneasy to fracture and bear superior resonance and acoustics. Quarter cut is however indeed the most expensive and rare to acquire. It is even almost impossible to acquire quarter cut out of several protected woods, such as the Brazilian Rosewood (Dalbergia nigra).

Meanwhile, flat cut has very interesting ‘wooden veins’, forming attractive patterns. It is a shame that lots of irresponsible guitar producers call this a ‘special figure’ in order to put a higher price, while in fact, these types of wood can easily be acquired at a lower price, some even through amateur e-Bay tenants.

Beneath its pretty face, this wood keeps a handful of flaws, as it has the least amount of stability, the highest amount of expansion and depression power, causing it to easily be fractured and causing stress on the glue joint, etc.

Regarding the soundboard, quarter cut wood has the highest stiffness-to-weight ratio. Great stiffness will allow the soundboard to be constructed as thin as possible, further allowing the guitar to produce a more open and powerful sound. Thin = Light = Easier to vibrate.

On the other hand, soundboards built using flat cut wood have a much lower stiffness rate, hence unable to be constructed in a thin manner. Result wise ? Sound becomes minimal, definitely not a sign of a good guitar.

Speaking of guitars across Indonesia, I have encountered numerous inappropriate qualities. For example, soundboards built using rosewood/mahogany which are unsuitable, resulting in quiet and unresponsive sound, due to excess of weight.

Ornaments and decorations are also visible on some guitars’ soundboards. Soundboard is the heart of a guitar, the source of 95% of guitar sound as a whole, which therefore has to be constructed as thin and lightweight as possible (at times so thin reaching only 1,5 mm on extra-stiff spruce). There should be no ornaments, especially at the lower bout, which is the source of vibration.

Those above are the explanations regarding material quality. Then, what is defined as craftsmanship ? Craftsmanship showcases the woodworking skills embraced by a luthier, usually resulting in a neat, perfect end product.

Quality craftsmanship may also be noticed by the works on the rosette (circle-shaped decoration in the center of the soundhole). Prominent luthiers always handcraft rosettes using petite pieces of wood, arranged beautifully, different and exclusive on every guitar. Rosette identifies as some personal signature of the luthier, while factory-made guitars utilize printed rosettes.

Purfling along the body of the guitar has to be done perfectly, every intersection has to be neat. Interior has to be clean, free of leftover glue. Fret must be well-polished, feeling smooth on bending and vibrato.

High-quality guitars are also finished using the French Polish de Shellac method, producing gorgeous and soft finishing, as well as being lightweight and flexible, thus allowing the guitar to vibrate at its full capacity. Meanwhile, factory-made guitars distributed to music stores utilize chemical finishing, polyurethane. This causes finishing to be too thick and hard, reducing the vibration capacity of the guitar.

In Indonesia, very few luthiers fully embrace the art of French Polish de Shellac, as most handmade guitars still use chemical finishing (polyurethane and nitrocellulose).

Quality production can only be observed while playing the guitar on our very own hands. Nevertheless, to identify in detail, experience in observing world-class guitars in order to value the standard of craftsmanship is also necessary.

Apart from the explanation above, there are still lots of aspects of each part of a guitar to further be analyzed, which in fact, are too long to be written here.

I invite you to contact me personally for questions on guitars. I am fully committed in becoming a valid source of information to deeper educate Indonesian citizens regarding guitars, a field where I specialize in.

****continue to part 2 – explanation on sound****

Bagi para gitaris / pecinta gitar yang tinggal di Indonesia, menilai kualitas sebuah gitar klasik (classical guitar/spanish guitar) bisa sangat membingungkan. Minimnya keberadaan gitar-gitar kelas dunia menjadi penyebab utama masyarakat sulit paham seperti apa standard gitar yang disebut “bagus”. Hal ini diperparah dengan banyaknya informasi atau tulisan apa pun (soal gitar) di dunia maya (bahkan majalah dan buku-buku musik)
yang penulisnya tidak paham atau tidak kompeten dalam pengetahuan tentang alat musik gitar.

Sebagai contoh, muncul istilah-istilah yang menggambarkan kualitas suara gitar yang tidak jelas tolok ukurnya. Contoh, gitar tertentu dibilang suaranya terdengar “kental seperti cokelat”. Itu tentu sangat membingungkan karena konotasi suara “cokelat” sama sekali tidak jelas. Seperti apa sih “suara cokelat”, Apa kaitannya suara instrumen musik dengan “cokelat”. Ini cuma contoh. Atau mungkin ada yang bilang bahwa gitar itu semua sama saja, toh bentuknya juga mirip-mirip. Benarkah demikian? Bingung kan?

Nah, lewat tulisan ini saya hendak menyediakan petunjuk praktis dalam menilai kualitas sebuah gitar. Petunjuk yang TERUKUR dan dapat diterapkan. Hal ini akan sangat berguna bagi anda yang hendak membeli / memesan gitar, atau bagi siapapun yang membutuhkan informasi lebih dalam mengenai gitar.

Adalah suatu impian bagi saya melihat masyarakat Indonesia bisa memiliki pemahaman yang benar mengenai instrumen ini — yang menurut saya merupakan instrumen musik terindah yang pernah diciptakan manusia.
***

Sebuah gitar, dapat kita ukur melalui 3 kriteria : craftmanship & quality of material, sound, dan playability. Sebuah gitar kelas dunia haruslah memiliki level estetika fisik yang indah (craftmanship) dan dibuat dengan menggunakan kayu terbaik (quality of material), memproduksi suara yang baik (sound), dan nyaman ketika dimainkan (playability). Saya mengandaikan ketiga hal ini seperti ketika kita membeli sebuah cincin berlian. Di bagian luar, berlian tersebut dibungkus dengan packaging / kotak mewah dan eksklusif yang layak untuk menjadi “rumah” bagi barang berharga yang ada di dalamnya (craftmanship), ketika kita membuka kotak yang indah tersebut kita bisa menemukan sebuah cincin berlian yang sangat indah dan berharga (sound), dan perhiasan tersebut haruslah pas dan fit di jari pemakainya (playability). Saya akan bahas ketiga kategori tersebut secara lebih mendalam.

A. CRAFTMANSHIP & QUALITY OF MATERIAL
Gitar kelas dunia, selalu dibuat dari material kualitas terbaik. Untuk kayu soundboard dan body, hanya kayu potongan terbaik (quarter cut) dan sudah berusia tua yang digunakan.

Pada bagian soundboard (yang merupakan jantung sebuah gitar), penggunaan kayu berkualitas tinggi (quarter cut, stiff / kaku, ringan, resonant) adalah hal yang tidak bisa ditawar. Kayu berkualitas rendah (apalagi triplek) seperti terdapat pada gitar-gitar yang beredar di toko-toko musik di Indonesia TIDAK akan mampu menghasilkan sound yang baik. Menggunakan triplek untuk membuat gitar sama halnya dengan memasak bahan makanan yang sudah rusak / busuk. Sehebat apapun seorang juru masak, tidak akan mampu mengolah bahan makanan rusak menjadi hidangan yang berkualitas.

Kayu yang cocok untuk bagian soundboard adalah kayu yang berjenis SOFT WOOD, BUKAN kayu hard wood. 3 spesies yang umum digunakan adalah spruce, cedar, dan redwood. 3 spesies ini memiliki stiffness (kekakuan) yang tinggi dan bobot yang rendah (semakin ringan, semakin mudah bergetar dan menghasilkan sound yang powerful).

Pada body (back & side), kayu quarter cut ditandai dengan penampilan urat kayu (grain) yang polos lurus vertikal. Potongan ini menjamin stabilitas jangka panjang, memilik daya pemuaian dan penyusutan yang paling rendah sehingga kayu tidak rentan retak. Sekaligus paling resonant dan superior secara akustik.
Potongan quarter cut  berharga paling mahal dan paling sulit didapat. Beberapa spesies kayu langka (protected species) seperti Brazilian Rosewood (Dalbergia nigra) bahkan sudah hampir mustahil untuk mendapatkan potongan yang sempurna / quarter cut.

Sebaliknya, potongan flat cut memliki pola urat kayu yang sangat menarik dan terkadang membentuk pola yang atraktif. Sayangnya, banyak pembuat gitar yang tidak
bertanggung jawab menyebut kayu ini “special figure” hanya untuk mendapatkan uang ekstra dari klien yang tidak mengerti (klien sering mengira ini adalah potongan kayu terbaik).  Kayu seperti ini bisa didapatkan dengan harga jauh lebih murah, terkadang bahkan bisa didapat dari penjual kayu amatir di e-bay.

Di balik penampilan nya yang atraktif, kayu ini menyimpan segudang masalah, potongan ini memiliki tingkat stabilitas yang paling rendah, daya pemuaian dan penyusutannya juga sangat tinggi sehingga sangat rentan untuk retak, menciptakan stress pada sambungan yang di lem (glue joint), dan banyak masalah lainnya.

Untuk soundboard, kayu yg dipotong secara quarter cut memiliki stiffness – weight ratio yang paling tinggi. Stiffness (tingkat kekakuan) yang baik dapat memberikan kemungkinan soundboard untuk dikonstruksi setipis mungkin sehingga gitar dapat memproduksi suara lebih terbuka dan bertenaga (open & powerful). Karena jika
tipis = bobot lebih ringan = semakin mudah bergetar atau bervibrasi.

Sebaliknya, soundboard menggunakan  flat cut (apalagi tripleks), memiliki tingkat stiffness yang jauh lebih rendah sehingga tidak memungkinkan untuk dikonstruksi setipis mungkin. Hasilnya? Suara jadi minim (tidak keluar – karena terlalu tebal, bobot terlalu berat) dan tentu bukan gitar yang baik.

Pada gitar-gitar yang beredar di Indonesia, saya banyak menemukan hal-hal yang tidak lazim. Contohnya : soundboard pakai kayu rosewood / mahogany (spesies kayu hardwood) yang jelas tidak cocok. Suara akan kecil dan tidak responsif karena kelebihan bobot.

Ada lagi gitar yang soundboard nya dikasih macam-macam hiasan / ornamen / ukiran. Perlu diketahui bahwa soundboard adalah jantung sebuah gitar, sumber dari 95% sound sebuah gitar. Soundboard harus dikonstruksi setipis (terkadang bisa begitu tipis hingga mencapai hanya 1,5mm pada spruce yang ekstra stiff) dan seringan mungkin. Tidak boleh ada hiasan atau ornamen apapun (terutama pada bagian lower bout yang merupakan pusat vibrasi).

Nah diatas merupakan pembahasan mengenai kualitas material, lalu apakah yang dimaksud dengan craftmanship? Craftmanship menunjukan tingkat keahlian woodworking seorang luthier, hal ini biasa ditandai dengan hasil produk akhir yang sangat bersih, rapih, dan sempurna tanpa cacat.

Craftmanship yang berkualitas juga dapat dinilai dari kualitas pengerjaan rosette (hiasan berbentuk lingkaran yang terletak di soundhole). Luthier papan atas selalu membuat sendiri rosette secara handmade menggunakan potongan2 kayu super kecil yang dirangkai secara indah, seringkali bahkan bisa berbeda-beda setiap gitarnya sehingga sangat eksklusif. Rosette adalah semacam personal signature dari si luthier pada gitar buatannya. Sementara gitar-gitar pabrikan biasa memakai rosette sablon (gambar tempel).

Purfling di sekeliling badan gitar harus dikerjakan dengan sempurna, setiap sambungan harus rapih. Pengerjaan interior gitar harus bersih, jangan ada sisa lem belepotan dimana-mana. Fret harus ‘well polished’, terasa halus ketika bending dan vibrato.

Gitar berkualitas tinggi juga di finishing menggunakan metode French Polish of shellac. Menghasilkan finishing yang lembut dan indah dilihat, sekaligus ringan dan fleksibel sehingga gitar bisa bergetar secara maksimal. Sementara gitar-gitar pabrikan yang kita temui di toko-toko musik, menggunakan finish kimiawi jenis polyurethane. Finishing jadi terlalu tebal dan keras, sehingga gitar hampir tidak dapat bergetar maksimal (inilah salah satu alasan mengapa gitar2 yang kita temui di Indonesia hampir seluruhnya selalu bersuara kecil dan tidak responsif).

Di Indonesia, sangat sedikit sekali luthier yang benar-benar menguasai seni French Polish of Shellac. Kebanyakan gitar-gitar handmade produk lokal juga masih meggunakan finish jenis kimiawi (polyurethane dan nitrocellulose).

Kualitas pengerjaan yang baik, hanya bisa diobservasi ketika kita berkesempatan memegang dan memainkan langsung gitar di tangan kita (tidak bisa cuma lewat foto atau gambar di internet). Namun, untuk mengetahui detail hal ini secara jelas, kita memang sebaiknya perlu memiliki banyak pengalaman mengobservasi gitar – gitar kelas dunia sehingga kita bisa tahu standard craftmanship  seperti apakah yg seharusnya dimiliki sebuah gitar bagus.

Diluar penjelasan diatas, sebetulnya masih banyak sekali pembahasan mengenai setiap bagian gitar yang akan terlalu panjang untuk saya tuliskan disini.

Saya mengundang anda sekalian para pembaca, untuk langsung menghubungi saya apabila ada pertanyaan mengenai gitar. Saya berkomitmen penuh untuk menjadi pusat informasi gitar yang valid dan mengedukasi masyarakat Indonesia mengenai bidang gitar yang merupakan spesialisasi saya.

Ivan Winata

Ivan Guitar Studio

****bersambung ke bagian 2 – pembahasan mengenai sound****